Quotidiennement brossés, lavés, coupés ou coiffés, les cheveux sont bien plus que de simples attributs esthétiques. Leur apparence reflète souvent notre santé, notre âge ou notre mode de vie, mais leur rôle dépasse largement l’aspect visuel.
Cet article vous aide à mieux connaître et comprendre vos cheveux. Découvrez de quoi ils se composent, comment ils se forment, à quoi ils servent.
Que sont les cheveux ?
Les cheveux sont des poils longs, de couleur variable, qui recouvrent le dessus, les côtés et l’arrière de la tête. Ils sont issus d'un follicule pileux profondément implanté dans le cuir chevelu.
Est-ce que les cheveux sont des poils ?
Oui, le cheveu est un type de poil, produit par un follicule pileux, composé de kératine et respecte un cycle de vie (croissance, transition, chute). Cependant, les cheveux sont plus longs, plus denses et présents uniquement sur le cuir chevelu, et remplissent des fonctions particulières.
À quoi servent les cheveux ?
Souvent perçus comme un simple atout esthétique, les cheveux remplissent en réalité plusieurs fonctions essentielles. Leur rôle dépasse largement l’apparence, puisqu’ils participent également à la protection ainsi qu’à la thermorégulation.
1. Une protection naturelle du cuir chevelu
Les cheveux agissent comme une barrière physique contre les agressions extérieures. Ils protègent le cuir chevelu des rayons ultraviolets du soleil, du froid, de la pluie, mais aussi des chocs légers. Sans cette couverture capillaire, le crâne serait bien plus exposé aux variations climatiques et aux dommages cutanés.
2. Une fonction de régulation thermique
En formant une couche isolante, la chevelure aide à maintenir la température corporelle. Dans les climats froids, elle conserve la chaleur, tandis qu’en période chaude, elle limite l’exposition directe du cuir chevelu au soleil.
3. Un rôle sensoriel subtil
À la base de chaque cheveu se trouvent des récepteurs nerveux sensibles au moindre mouvement. Cela permet de détecter rapidement un contact.
4. Un marqueur social et identitaire
Enfin, les cheveux ont aussi une fonction esthétique et sociale. En effet, la chevelure est un moyen d’exprimer son identité et constitue l’un des premiers contacts visuels pouvant influencer la perception des autres de soi. Par la couleur, la coiffure, la longueur ou la texture, les cheveux peuvent refléter l’âge, la culture, l’appartenance sociale ou une tendance particulière.
Composition du cheveu : que contient une fibre capillaire ?
La composition du cheveu révèle une structure complexe, conçue pour allier résistance, souplesse et protection. Chaque cheveu est le résultat d’un agencement précis de molécules, principalement de nature protéique comme la kératine.
1. La kératine : la protéine phare du cheveu
Le cheveu est composé jusqu’à 95 % de protéines, principalement de la kératine. Cette protéine fibreuse est produite par les kératinocytes du follicule pileux. La kératine est responsable de la solidité, de la forme et de l’élasticité de la fibre capillaire. Sa structure en hélice lui confère une résistance remarquable face aux agressions mécaniques ou chimiques.
2. Les lipides : des agents protecteurs
Les lipides, en particulier ceux contenus dans le sébum qui est sécrété par les glandes sébacées, forment un film protecteur à la surface du cheveu. Ils contribuent à l’imperméabilité de la fibre, tout en maintenant son hydratation.
3. Les pigments : la source de la couleur
La mélanine est le pigment responsable de la couleur des cheveux. Il en existe deux types principaux : l’eumélanine (noir/brun) et la phéomélanine (roux/blond). Leur répartition détermine la teinte naturelle du cheveu.
4. Les minéraux et oligo-éléments
On retrouve aussi du zinc, du fer, du cuivre et du magnésium dans la fibre capillaire. Bien que présents en faible quantité, ces éléments participent à la bonne santé du cheveu.
5. L’eau : un élément vital
L’eau est présente en proportion variable dans le cheveu en fonction du degré d’humidité. Elle joue un rôle crucial dans la souplesse et l’élasticité d’une chevelure.
Coupe 3D du cuir chevelu
Le cheveu est divisé en deux parties : la tige pilaire, visible à la surface du cuir chevelu, et le follicule pileux, qui s’enfonce obliquement dans le cuir chevelu.
Le follicule pileux et ses annexes : partie immergée du cheveu
Le follicule pileux est la cavité dans laquelle s’enfonce le cheveu. L’extrémité du follicule se compose du bulbe et de la papille. Le bulbe (ou racine) est la zone qui produit le cheveu et donne la forme du cheveu, tandis que la papille reçoit des capillaires sanguins et lymphatiques ainsi que des terminaisons nerveuses.
Le follicule pileux comprend des annexes : les glandes sébacées, les glandes sudoripares et les muscles arrecteurs :
- les glandes sébacées synthétisent le sébum qui contribue à la formation du film hydrolipidique en surface, qui lubrifie les cheveux et protège l'épiderme.
- les glandes sudoripares produisent quant à elles la sueur, afin de réguler la température corporelle au niveau de la tête.
- le muscle arrecteur relie le follicule à la couche superficielle du derme. Il a deux fonctions : le redressement du follicule et donc du cheveu, et l’expulsion du sébum hors du follicule.
La tige pilaire : partie visible du cheveu
La tige pilaire, ou fibre capillaire, correspond à la partie du cheveu qui se trouve à l’extérieur du cuir chevelu. Elle se divise en 3 parties : la moelle au centre, puis le cortex et enfin la cuticule.
La structure du cheveu
La structure du cheveu est conçue comme une architecture en couches, chacune ayant une fonction bien précise. Cette organisation permet à la fibre capillaire de résister aux contraintes tout en assurant son rôle protecteur et esthétique.
1. La cuticule : l’enveloppe protectrice
La cuticule est la couche externe du cheveu. Elle est composée de cellules kératinisées plates, disposées en écailles dans le sens de la longueur, comme des tuiles sur un toit. La cuticule est elle-même composée de plusieurs couches d’écailles. Transparentes et imbriquées, elles protègent les couches internes contre les agressions (UV, pollution, chaleur, produits chimiques).
Une cuticule intacte reflète la lumière, donnant un aspect brillant et lisse au cheveu. Lorsqu’elle est altérée, le cheveu devient terne, rugueux et plus fragile.
2. Le cortex : la couche intermédiaire
Juste sous la cuticule se trouve le cortex, qui constitue la majeure partie de la tige pilaire (environ 90 % de sa masse). Il est formé de longues chaînes de kératine organisées en fibrilles.
C’est dans le cortex que se trouvent les pigments responsables de la couleur du cheveu, mais aussi les liaisons chimiques (ponts disulfures) qui déterminent sa forme (raide, ondulée ou frisée).
Le cortex confère au cheveu sa résistance mécanique, son élasticité et sa souplesse.
3. La moelle : le cœur du cheveu
Au centre de la fibre, la moelle (ou médulla) est une zone spongieuse, parfois absente, notamment dans les cheveux fins. Son rôle reste peu connu, mais elle pourrait participer à la régulation thermique ou à la transmission de certains signaux sensoriels. Elle ne semble pas avoir d’influence sur les propriétés mécaniques du cheveu.
Qui est spécialiste des cheveux ?
Il existe deux spécialistes du cheveu, le premier étant le dermatologue et le second le trichologue. Si le dermatologue est davantage spécialisé dans les affections du cuir chevelu, le trichologue s’intéresse particulièrement aux affections générales du cheveu, de sa structure et de son apparence. Il partage donc des compétences du dermatologue et du coiffeur.
Foire aux questions
Combien de fois par semaine se laver les cheveux ?
La fréquence idéale pour se laver les cheveux dépend du type de cuir chevelu et de cheveux. En général, 2 à 3 lavages par semaine suffisent pour un cuir chevelu normal. Les cheveux gras peuvent nécessiter un lavage plus fréquent tandis que les cheveux secs ou bouclés peuvent être lavés une fois par semaine. Un lavage trop fréquent peut fragiliser le cuir chevelu et dessécher la fibre capillaire.
Combien a-t-on de cheveux en moyenne ?
Un cuir chevelu normal est en moyenne couvert de 100 000 à 150 000 cheveux. Ce nombre varie selon la couleur naturelle des cheveux : les personnes blondes en auraient plus, les rousses en aurait moins et les brunes seraient entre les deux. La densité capillaire diminue naturellement avec l’âge, les facteurs génétiques, hormonaux ou certains états de santé.
Combien de cheveux perd-on chaque jour ?
Il est normal de perdre entre 50 et 100 cheveux par jour, en fonction de l’âge, du sexe, des saisons et de l’état de santé général. Une chute temporaire peut survenir si le cycle du cheveu est déséquilibré (stress, carences, accouchement…).
De combien de centimètres les cheveux poussent par mois ?
Les cheveux poussent en moyenne de 1 centimètre par mois, soit environ 12 centimètres par an. La croissance des cheveux varie également selon plusieurs facteurs : l’âge, la génétique, la santé, le stress, les soins inadaptés, l’alimentation et le cycle de vie du cheveu. La phase anagène, période active de croissance, peut durer plusieurs années, ce qui permet aux cheveux d’atteindre de grandes longueurs.
Quelles sont les couleurs de cheveux ?
Les couleurs de cheveux naturelles varient principalement du noir au blond en passant par le brun et le roux. Ces teintes sont dues à deux types de mélanine : l’eumélanine, responsable des nuances brunes et noires, et la phéomélanine, qui donne les tons rouges et blonds. La quantité et la répartition de ces pigments dans le cortex du cheveu déterminent la couleur finale. On trouve ainsi des nuances très diverses : noir profond, brun foncé, châtain, blond clair, blond doré, roux cuivré, et même des cheveux blancs ou gris, résultat de la perte progressive de mélanine avec l’âge.
Quels sont les types de cheveux ?
Il existe plusieurs types de cheveux, classés selon leur texture et leur forme :
- Cheveux raides : lisses et plats, ils réfléchissent bien la lumière et sont souvent plus brillants.
- Cheveux ondulés : présentent des ondulations en forme de S, entre le raide et le bouclé.
- Cheveux bouclés : forment des boucles bien définies, plus ou moins serrées.
- Cheveux crépus : très frisés, avec des boucles très serrées ou des spirales.
Il existe également une classification des cheveux selon l’ethnie, à savoir les Africains, les Asiatiques et les Européens.
Pourquoi les cheveux deviennent blancs ?
La couleur des cheveux dépend d’un certain pigment appelé « mélanine ». Les cheveux blancs ou gris sont le résultat de la réduction progressive du nombre de mélanocytes (cellules qui fabriquent la mélanine) avec l’âge et de leur capacité à produire le pigment. En conséquent, la synthèse de mélanine diminue progressivement, entraînant une dépigmentation des cheveux dans le temps. À noter que la production de mélanine peut être influencée par des facteurs génétiques et hormonaux, par le stress, les carences nutritionnelles, l’exposition au soleil, le tabagisme, etc.
Pourquoi mes cheveux sont électriques ?
Les cheveux deviennent électriques lorsqu’ils accumulent des charges électriques statiques, souvent dues à un frottement excessif ou à un environnement sec. Cela se produit fréquemment en hiver, quand l’air est sec, ou après avoir utilisé des peignes ou des brosses en plastique. Les cheveux secs, abîmés ou fins sont aussi plus sensibles à ce phénomène. Pour limiter cet effet électrique, il est conseillé d’hydrater régulièrement la fibre capillaire avec des soins adaptés, d’utiliser des accessoires en matériaux naturels (bois, poils naturels) et d’éviter les frottements excessifs, notamment avec les vêtements synthétiques.
Sources :
Pélissier-Alicot AL. Anatomie et physiologie du cheveu humain. Toxicologie Analytique et Clinique. 1 déc 2023;35(4):269‑83.
Bernard BA. La vie révélée du follicule de cheveu humain. Med Sci (Paris). 1 févr 2006;22(2):138‑43.